"NGO" مخفف اصطلاح انگلیسی "non–governmental organization" بـه معنـی سازمان غیر‌دولتی اسـت. در زبان فارسی واژه «سازمان مردم نهاد» با اختصار «سمن» انتخاب شده است. در تمام این نوشتار واژه «سمن» را به معنای سازمان‌های مردم‌نهاد به کار می‌بریم. هرگونه داوری در خصوص سازمان مردم‌نهاد و نقش اجتماعی آن در گرو تعریف آن است.

سازمان‌های غیردولتی، جمعیت‌ها، جنبش‌ها یا گروه‌هایی هستند که مستقل از دولت بدون قصد منفعت‌طلبی و در جهت دفاع از منافع خاصی؛ همچون مسائل شغلی، اجتماعی، فرهنگی، تجاری، سیاسی، علمی، انسان‌دوستانه، مذهبی و .. تشکیل گردیده‌اند.

اهمیت روزافزون حقوق بشر و نقش جامعه مدنی در پیشرفت وضعیت انسان‌ها از یک جهت، تغییر نگاه حقوق بین الملل به جایگاه فرد از طرف دیگر باعث گسترش سازمان‌های مردم‌نهاد در کل دنیا شده است. ما در این مقاله سازمان‌های مردم‌نهاد را معرفی، ویژگی‌های آن ها را بررسی و انواع سمن‌ها را برمی‌شمریم.